Salinasdalen sträcker sig från Monterey Bay och 145 kilometer söderut. Floden Salinas följer sänkan men då det är en sandflod visar sig vatten enbart vid kraftigt regn. Därför är det grundvatten som förser odlingarna, vilket fylls på från fördämningar i floderna San Antonio och Nacimiento som ligger i södra delen av bergskedjan Santa Lucia. Dalens östra sida är avgränsad av bergskedjan Gabilan.
Världens salladsskål
Även om vinproduktion endast skett i lite mer än ett halvt sekel är Salinasdalen en historisk odlingsbygd. Företaget Dole är till exempel en av de största arbetsgivarna. Det är framförallt sallad, spenat, tomat och jordgubbar som växer i dalen. Författaren John Steinbeck har bland annat skildrat odlarnas liv i flertalet av sina böcker.
Jorden består huvudsakligen av sand, silt och lera vilket gör marken väldränerad. I dalen dominerar sand och grus medan bergssluttningarna har ett tunnare jordlager med inslag av finfördelad granit, kalksten och lerskiffer.
Tre klimatzoner
Monterey County har flera AVA, det vill säga geografiska ursprungsområden. De är indelade i tre grupper utifrån skiftande klimatförutsättningar i de två bergskedjorna och i dalen.
En kall vind från Monterey Bay blåser genom dalen och kyler ner vinodlingarna, på grund av det har Monterey County en av de längsta odlingssäsongerna i världen. Det passar druvsorter som Pinot Noir, Chardonnay och Sauvignon Blanc som blir lätta och krispiga. Längre söderut i dalen minskar vindens påverkan vilket gör druvorna fylligare och rikare.
I bergskedjan Santa Lucia har nivåskillnaden större betydelse än den kalla vinden. Det medför ett varmare klimat men större variation i dygnstemperatur. Sådana förhållanden passar Cabernet Sauvignon, Syrah och Merlot. Även på andra sidan dalen i bergskedjan Gabilan har höjden betydelse. Där är området dock fortfarande påverkat av vinden och därför svalare